清华大学的前身是清华学堂，始建于1911年，曾是由“庚子赔款”建立的留美预备学校。
　　1912年，清华学堂更名为清华学校，1928年更名为国立清华大学。
　　清华大学的初期发展，虽然爱西方文化的影响，但学校十分重视研究中华民族的优秀文化瑰宝。以王国维、梁启超、陈寅恪、赵元任为代表的清华学者，主张中西兼容，文理渗透、古今贯通，对清华的发展产生了深远的影响。
　　清华大学的校训“自强不息，厚德载物”来源于《周易》“乾”、“坤”二卦的卦辞：“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物”。意思是天（即自然）的运动刚强劲健，相应于此，君子应刚毅坚卓，愤发图强；大地的气势厚实和顺，君子应增厚美德，容载万物。
　　1911年，初创时期曾提出“以进德修业，自强不自”为教育方针。
　　1914年冬，梁启超先生到清华学校作了一篇题为《君子》的演讲，对“天行健，君子以自强不息”和“地势刊，君子以厚德载物”进行了解释。此次演讲后，“自强不息，厚德载物”八字被铸入校徽，高悬于大礼堂的上方，成为师生共同遵守的校训。
　　“自强不息”要求清华学生具有奋发图强，勇往直前，争创一流的品格。如梁启超所言：“君子自励犹天之运行不息，不得有一暴十寒之弊，学者立志尤须坚忍强毅，见义勇为，不避艰险。”
　　“厚德载物”要求清华学生具有团结协作，严以律己，无私奉献的精神。如梁启超所言：“君子接物，度量宽厚，犹大地之博，无所不载。责己甚厚，责人甚轻。名高雍容，望之俨然，即之温然。”
　　“自强不息，厚德载物”作为中国传统文化的重要内涵，体现了一种健全的人格，它集刚健和柔顺两种不同的特质于一身，标志着人格发展的一种全面性。
　　清华90多年的风雨历程，始终遵循“自强不息，厚德载物”的校训，与祖国共荣辱，与人民共甘苦，用青春、热血和才能铸就了不朽的清华精神——爱国、奉献、敬业、自强。